Действие происходит в Китае в сказочные времена.
Действие первое
Берег моря, предрассветный час. Рыбак в лодке поет песню и слушает трели соловья. Прекрасное пение заставляет его забыть о своих горестях. На берег приходят придворные. Они горят желанием услышать чудесную птицу, о которой им столько рассказывала Кухарочка. Сам Император, узнав о том, какой прекрасный певец скрывается в его лесах, приказал найти его и доставить во дворец. Мычит корова, квакают лягушки – придворные принимают все эти звуки за пение соловья, но Кухарочка разубеждает их. Вельможи обещают сделать Кухарочку личным поваром Императора, лишь бы им удалось найти птицу. Наконец прилетает Соловей. Он охотно соглашается отправиться во дворец и спеть для Императора.
Действие второе
Слуги украшают дворец праздничными фонариками. Кухарочка рассказывает всем о Соловье: он маленький и невзрачный, но от его пения на глаза наворачиваются слезы. Появляется торжественная процессия, слуги вносят сидящего под балдахином повелителя Поднебесной. Соловей поет, и его прекрасные трели очаровывают Императора. Он хочет наградить певца золотой туфлей, но тот отказывается: лучшая награда для него – слезы на глазах слушателей.
Прибывают японские послы. Они дарят Императору своего соловья – искусственного. Тот без устали может повторять одну и ту же мелодию множество раз. Пока все восхищенно слушают механическую птицу, живой соловей улетает. Император в возмущении объявляет его изгнанным из Китая, а японского соловья назначает «императорского столика ночного первым с левой стороны певцом».
Действие третье
Ночь. Император тяжело болен, в его покои является Смерть. У нее на голове корона Императора, в руках – его сабля и знамя. Возникают призраки былых дел, они настойчиво напоминают о себе. Император хочет заглушить их навязчивые голоса и зовет музыкантов, но внезапно прилетает Соловей. Очарованная его прекрасной песней, Смерть отдает Императору обратно корону, саблю и знамя. Она исчезает, и к Императору возвращаются силы. Повелитель Поднебесной хочет щедро отблагодарить своего спасителя, но Соловью не нужна награда. Он обещает прилетать во дворец каждую ночь и петь для Императора. Придворные, пришедшие почтить память своего правителя, застают его живым и здоровым. Издалека доносится песня Рыбака.
