Действие первое
Август 1572 года. Замок графа де Невера. Вернувшись с друзьями после удачной охоты, граф устраивает пир. Он предупреждает гостей, что ждет еще одного гостя – юного дворянина Рауля де Нанжи, с которым недавно познакомился в Париже. Рауль – гугенот, но в связи с королевским указом, объявляющим мир между католиками и гугенотами, Невер надеется, что его приятели-католики все же окажут Раулю дружеский прием.
Вскоре появляется и сам Рауль. Все садятся за стол. Рауль рассказывает, как несколько дней тому назад, в одну из своих прогулок, он спас неизвестную ему прекрасную девушку от назойливых приставаний пьяной компании. Очарованный юной незнакомкой, он страстно влюбился в нее.
Во время рассказа Рауля является его верный слуга Марсель. Остановившись вдали, он с негодованием следит за своим господином, пирующим в обществе ненавистных католиков. Пытаясь образумить Рауля и увести его, Марсель запевает лютеранский гимн.
Невер просит Марселя спеть что-нибудь другое. Тот вспоминает воинственную песнь о ненависти к папистам. С ней на устах гугеноты шли в бой у Ла-Рошели.
Слуга Невера сообщает о приезде неизвестной дамы. В ней Рауль, к удивлению и ужасу, узнаёт спасенную им незнакомку. Он решает, что она – возлюбленная Невера. Рауль в отчаянии: неужели та, которая казалась ему «невинной, чистой и милой», дарит свою любовь другому?
Невер вскоре возвращается, опечаленный. Таинственная дама оказалась его невестой, Валентиной де Сен-Бри, приезжавшей только для того, чтобы просить его расторгнуть помолвку.
Неожиданно паж Урбан привозит письмо, адресованное Раулю и назначающее ему свидание, на которое тот должен явиться с завязанными глазами. Рауль в недоумении показывает его Неверу. Тот сразу узнаёт почерк и герб Маргариты Наваррской, сестры короля Карла IX. Все решают, что королева выбрала нового фаворита.
Действие второе
Картина первая
Парк у дворца Маргариты Наваррской. Королева беседует с фрейлинами и пажом о любви и ее превратностях. Появляется Валентина, которая сообщает, что ее помолвка с Невером расторгнута. Зная о чувствах своей фрейлины, Маргарита обещает Валентине помочь ей выйти замуж за Рауля и поговорить об этом с ее отцом, суровым Сен-Бри. Паж Урбан докладывает о появлении Рауля. Его вводят с завязанными глазами. Маргарита велит всем уйти и разрешает гостю снять повязку. Пораженный красотой незнакомки, он горячо восторгается ею. Надеясь в новом увлечении забыть Валентину и не зная, что перед ним королева, Рауль говорит ей слова любви и восхищения. Маргарита останавливает не в меру пылкого поклонника.
Картина вторая
Дворцовый зал. Маргарита окружена придворными. Справа стоят католики во главе с Невером и графом де Сен-Бри, слева – знатные гугеноты. Обращаясь к обеим враждующим партиям, Маргарита говорит, что, вступив в брак с королем Наваррским, гугенотом, она надеется прекратить распри между католиками и протестантами. Все должны поклясться выполнять священную волю короля и соблюдать мир.
Сен-Бри, подтверждая свою готовность примириться с гугенотами, дает согласие выдать дочь замуж за Рауля де Нанжи. Он приводит Валентину. Та снимает вуаль, но Рауль, узнав в ней даму, которая приезжала к Неверу, с негодованием отказывается от такой невесты.
Сен-Бри и Невер клянутся отомстить Раулю за нанесенное Валентине оскорбление.
