Действие первое
На протяжении своего существования человеческая цивилизация постоянно оказывается перед выбором: развиваться, следуя идеалам добра, жертвенности и любви, или погибнуть, предаваясь низменным страстям и порокам. Такой выбор предстоит сделать и трем главным героям – Калафу, Лиу и Тимуру, пробуждаемым к жизни Пингом, Понгом и Пангом.
У стен императорского дворца Мандарин читает толпе указ: всякий, кто хочет обладать принцессой Турандот, должен разгадать три загадки; того, кто не отгадает, ожидает смерть. В Калафе, Тимуре и Лиу пробуждается сознание. Калаф узнает в Тимуре своего отца, а в Лиу – его преданную рабыню.
С восходом луны народ ждет появления Турандот. Идут приготовления к казни Персидского принца, не выдержавшего испытания. Толпа сочувствует несчастному и умоляет пощадить его. Вот наконец появляется притягательный, но таящий в себе опасность образ Турандот. Калаф поддается иррациональному влечению к этому образу и желанию приблизиться к нему. Напрасно Тимур отговаривает сына – Калаф твердо решил добиться руки принцессы.
Внезапно появляются Пинг, Понг и Панг. Они предостерегают Калафа и насмехаются над ним. Лиу умоляет Калафа уйти: она и Тимур не переживут его смерти. Калаф тронут мольбами, но не может освободиться от магнетического притяжения Турандот. Он непоколебим в своем желании разгадать ее загадки.
Действие второе
Картина первая
Пинг, Понг и Панг размышляют о судьбе Калафа, решившего найти ответ на загадки Турандот. Они мечтают о том, чтобы кто-нибудь прервал кровавую цепь убийств и вернул их к мирной, безмятежной жизни. Но всё новые влюбленные безумцы жаждут попытать счастья – и всё новые головы сносит палач в честь принцессы…
Картина вторая
Начинается торжественное шествие перед испытанием. В толпе – Тимур и Лиу. Император Альтоум трижды предлагает принцу отказаться от своего намерения. Появляется Турандот. Она говорит о том, что когда-то, много тысяч лет назад, на этом самом месте чужеземный завоеватель овладел китайской принцессой, чей крик через века отозвался в сердце Турандот. За это бесчестье она и мстит всем чужакам. Никто не сможет обладать ею: загадок будет три – смерть одна. Но Калаф гордо отвечает принцессе: загадок будет три – одна жизнь!
Турандот загадывает загадки одну за другой, и Калаф на все отвечает верно. Толпа славит победителя, а принцесса в ужасе умоляет отца не отдавать ее чужестранцу. Однако император непреклонен: его слово священно. Но Калаф не хочет заполучить Турандот против ее воли, ему нужна любовь принцессы. Он предлагает ей разгадать к восходу солнца только одну загадку: никто не знает его имени; пусть Турандот назовет его, и тогда Калаф готов умереть.
Действие третье
Под страхом смерти никто не должен спать этой ночью – таков приказ Турандот; до восхода солнца должно быть открыто имя неизвестного принца. Калаф же мечтает о Турандот: лишь в его объятиях она узнает эту тайну, а восходящее солнце озарит победу.
Пинг, Понг и Панг искушают Калафа в надежде выведать его имя. Но тот противостоит уговорам: пусть погибнет весь мир – он не откажется от Турандот. Толпа умоляет Калафа назвать свое имя и спасти жизни людей.
Палачи выводят схваченных Лиу и Тимура, говоря, что видели их с Калафом. Девушка уверяет, что лишь она знает имя, однако никакие пытки не заставят ее открыть эту тайну: только любовь к Калафу дарит ей жизнь и позволяет дышать. Турандот поражена мужеством рабыни: что дает ей такую силу? Это – сила любви, ради которой Лиу готова пожертвовать жизнью. Неожиданно Турандот преображается, приобретая все больше человечности. Но такие перемены страшат принцессу, она приказывает выпытать у Лиу имя Калафа. Чтобы не выдать его, девушка убивает себя.
Озаренная жертвой Лиу вселенная получает шанс на новую жизнь…
