Введение
Звездочет обращается к зрителям:
Здесь пред вами старой сказки
Оживут смешные маски.
Сказка ложь, да в ней намек,
Добрым молодцам урок.
За его спиной – толпа; народ теснится под башней, на которой стоит часовой. Жест Звездочета – и сцена превращается в царство Додона.
Действие первое
Во дворце идет заседание боярской думы. Царь обращается к боярам за советом, как уберечь царство от нападения врагов. Старший царевич предлагает отвести рать от границы и поставить вокруг столицы. Бояре и царь шумно его одобряют. Однако старый воевода Полкан сомневается в правильности такого решения. Младший сын предлагает распустить войско, а когда появится недруг – набрать заново. Додон в восторге, но Полкан отвергает и это предложение. Дума не знает, на что решиться. Тогда бояре предлагают погадать – на бобах или на квасной гуще. Появляется Звездочет. Он дарит Додону волшебного Золотого петушка, который всегда будет предупреждать об опасности. Царь обещает Звездочету любую награду:
Волю первую твою
Я исполню как свою.
Звездочет уходит. Народ собирается под башней, на которой вместо часового уже восседает Золотой петушок. Успокоенный Додон ложится спать. Золотой петушок посылает ему сонное видение – чудо-девицу. Вдруг тишину нарушает крик петушка: «Берегись, будь начеку!» Шум и суета. Царь снаряжает войско, возглавляемое сыновьями, а сам вновь ложится спать и вновь видит во сне красавицу. Петушок опять предупреждает об опасности. Додон, собрав войско из немощных стариков, вместе с Полканом отправляется в поход.
Действие второе
Ночь. На дне узкого ущелья, куда спустилась рать Додона, царь с ужасом видит мертвых сыновей: они вонзили друг в друга мечи.
Начинает светать, и перед Додоном предстает пестрый шатер. Из шатра появляется красавица, оказавшаяся Шемаханской царицей, и песней встречает восходящее солнце. Хитрыми уловками она обольщает Додона, который предлагает царице стать его женой. Красавица соглашается.
Переодевшись и переодев покорного Додона в восточные одежды, вместе с остатками Додонова войска и своей свитой царица направляется в столицу.
Действие третье
В столице тревожно. Петушок странно замолк, нависла туча. Все охвачены страхом. Вдруг Золотой петушок настораживается: приближается Додон. Перед ошеломленным народом проходит вереница невиданных чудищ, это свита коварной Шемаханской царицы. А вот и она сама вместе с царем Додоном, которого народ узнаёт с трудом.
Появляется Звездочет. Он напоминает царю о данном обещании и просит подарить ему Шемаханскую царицу. Додон пытается образумить старого Звездочета, но тот упорствует. В ярости Додон ударяет его посохом по лбу, и Звездочет падает. Под злорадное хихиканье царицы петушок клюет царя в темя. Раздается удар грома. В огне и клубах дыма исчезает все царство Додона.
Заключение
Когда дым рассеивается, видны все та же башня, растерянный народ и валяющаяся корона. Звездочет не умер: маг бессмертен. Он завершает начатую им сказку:
Вот чем кончилася сказка,
Но кровавая развязка,
Сколь ни тягостна она,
Волновать вас не должна.
За его спиной вокруг башни толпится народ. Но на башне нет ни часового, ни петушка, ни царя…
