Картина первая
Молодой рыцарь Альбер, непременный участник всех турниров и праздников, не может появиться при дворе, потому что у него нет нового костюма. Отец его богат, но настолько скуп, что юноше не приходится рассчитывать на него. Как всегда, Альбер надеется на ростовщика, однако и oн не дает больше денег в долг. А вместо этого намекает рыцарю на то, что можно отравить отца, чтобы завладеть наследством. В ярости Альбер выгоняет ростовщика, не желая принять вместе с извинениями даже деньги, которые тот предлагает. Теперь у Альбера только один выход – он решает искать защиты у Герцога:
...Пускай отца заставят
Меня держать как сына, не как мышь,
Рожденную в подполье.
Картина вторая
Старый Барон спускается в подвал, где хранятся сокровища. В сундуках с золотом – все его счастье, весь смысл существования. Сознание того, что ему все подвластно, пьянит Барона. И даже мысль о том, какие страшные тайны хранят эти деньги, сколько слез, страданий, труда и горя видели они, прежде чем попали сюда, не омрачает его торжества. Старик упивается зрелищем накопленного богатства, создающего иллюзию могущества и господства над миром:
Я царствую!.. Какой волшебный блеск!
Послушна мне, сильна моя держава;
В ней счастие, в ней честь моя и слава!
Одно тревожит Барона – мысль о наследнике, о сыне, который за радости жизни не задумываясь отдаст все эти сокровища:
...О, если б из могилы
Прийти я мог, сторожевою тенью
Сидеть на сундуке и от живых
Сокровища мои хранить, как ныне!..
Картина третья
Дворец Герцога. В ыслушав жалобу Альбера на отца, Герцог сочувствует ему и обещает поговорить со стариком наедине. Приезжает Барон. Герцог велит Альберу уйти в другую комнату и ждать. Барон не может объяснить, почему его сын не бывает при дворе. После настойчивых расспросов Герцога он клевещет на сына, обвиняя юношу в ограблении и в покушении на свою жизнь. В бешенстве вбегает Альбер и уличает отца во лжи. Тот вызывает сына на дуэль. Рассерженный Герцог прогоняет Альбера и стыдит Барона. Старику плохо; чувствуя приближение смерти, он думает только о своих сундуках:
…Душно!.. Душно!.. Где ключи?
Ключи, ключи мои!..
С мыслью о сокровищах Барон умирает.
