Действие первое
Кавказские горы, буря. Демон, «дух отрицанья, дух сомненья», клянет жалкий мир, пресмыкающийся в рабстве. Тщетно Ангел призывает Демона покаяться – гордый дух не желает примирения.
Дочь князя Гудала, прекрасная Тамара, вместе с подругами и няней спускается за водой к Арагве. Демон, появившийся в этом цветущем уголке земли, поражен ее красотой. Не видимый никем, кроме самой Тамары, «вольный сын эфира» призывает ее отречься от земного счастья и последовать за ним «в надзвездные края». Испуганная красавица устремляется домой.
Горное ущелье. Молодой князь Синодал спешит к своей невесте Тамаре – на завтра назначена их свадьба. Чтобы остановить караван, Демон устраивает горный обвал. Путники располагаются на ночлег. По велению Демона на караван нападают разбойники. Синодал гибнет в неравной схватке.
Действие второе
В замке Гудала готовятся к свадьбе. Гонец сообщает, что молодой князь задерживается из-за обвала и прибудет в полдень. Тамара в смятении: она любит Синодала, но речи таинственного искусителя нарушили ее покой. Старый слуга приводит коня, который несет на себе тело погибшего жениха. Княжна в отчаянии, но перед ней снова возникает видение Демона, зовущего ее с собой и сулящего власть над миром. Тамара просит отца разрешить ей уйти в монастырь. Старый князь нехотя отпускает дочь и клянется отомстить за нее.
Действие третье
Ночь, монастырская ограда. Преображенный любовью Демон мечтает о счастье с Тамарой. Ради нее изгнанник рая готов отказаться от бессмертия и власти. Ангел преграждает дорогу Демону, но тот с гневом отстраняет его: «Она моя!»
Тамара возвращается в келью из молельни. Девушке не спится, ее неотвязно преследует образ Демона. Мрачный дух внезапно сам является перед ней. Обещая сложить к ногам любимой все сокровища мира, Демон молит Тамару ответить на его призыв. Тамара сопротивляется, но страстные речи Демона постепенно вызывают в ней ответную любовь. Демон целует девушку, и она тотчас падает мертвой.
Надменный дух торжествует, ведь он овладел чистой душой Тамары. Но Ангел приносит благую весть: девушка искупила свои сомнения любовью и страданием, Тамара прощена. Демон опять остается один. В ярости он проклинает весь мир, ангелы же уносят душу Тамары в небеса.
