Действие первое
Площадь в Палермо. Порабощенная французами Сицилия страдает под гнетом завоевателей. Французские солдаты пьют вино и веселятся около своей казармы. Из церкви выходит герцогиня Елена. Она в трауре: французский наместник, граф де Монфор, казнил ее брата. Подвыпивший французский солдат требует, чтобы девушка спела ему песню. Елена запевает старинную сицилийскую балладу о моряках, попавших в бурю. Солдаты не понимают, на что намекает юная герцогиня, и продолжают пьянствовать. Сицилийцы же слышат в песне Елены призыв к борьбе с врагами и уже готовы взяться за оружие.
Внезапно из губернаторского дворца выходит Ги де Монфор. Площадь тут же пустеет, остается лишь Елена со своей горничной Нинеттой. Навстречу девушкам спешит Арриго, влюбленный в Елену молодой сицилиец. Пылкий юноша только что вышел из тюрьмы, куда был заточен за сопротивление завоевателям. Неволя не сломила его, он готов немедленно продолжить борьбу с иноземцами. К беседующим подходит Монфор и приказывает девушкам удалиться. Оставшись один на один с Арриго, наместник предлагает столь храброму юноше службу во французском легионе. Арриго с негодованием отвергает это предложение.
Действие второе
Морское побережье. К берегу причаливает лодка, из которой выходит Прочида – известный сицилийский врач, лидер освободительного движения. Три года он провел в изгнании и теперь вернулся, чтобы возглавить восстание соотечественников. Прочиду встречают друзья, среди которых Елена и Арриго. Чтобы обсудить план действий, заговорщики удаляются в рощу, оставив Арриго и Елену на берегу. Молодые люди объясняются друг другу в любви. Появляются французские солдаты: Монфор приглашает Арриго к себе во дворец. Гордый юноша отказывается, и тогда солдаты уводят его силой. Возвращается Прочида с соратниками. Медлить нельзя, пора поднимать восстание. Собирается народ: сегодня сицилийские женихи и невесты устраивают торжественное шествие. Во время тарантеллы появляются французские солдаты. Прочида подстрекает их к флирту с чужими невестами, желая таким образом вызвать гнев молодых крестьян. Между французами и сицилийцами происходит яростная стычка. Теперь народ готов к борьбе.
Действие третье
Кабинет Монфора в губернаторском дворце. Наместник в раздумье: он узнал, что Арриго – его сын. Об этом графу написала перед смертью мать юноши – сицилийка, которая недолгое время была женой француза. Монфор надеется, что сумеет завоевать любовь сына. В кабинет приводят Арриго. Граф дает ему прочесть письмо матери. Потрясенный открывшейся тайной юноша выбегает из кабинета.
Бал-маскарад в большом зале губернаторского дворца. Гостям показывают балет «Четыре времени года». Елена и Прочида в масках приближаются к Арриго, они хотят вызволить друга из дворца и убить Монфора. Чтобы узнавать соратников в толпе гостей, заговорщики прикалывают на грудь условные значки. Елена закрепляет такой и на груди любимого.
Подходит Монфор, и заговорщики растворяются в толпе гостей. В душе Арриго сыновние чувства борются с любовью к Елене и к родине. Не выдержав, он предупреждает отца о готовящемся покушении и в доказательство показывает условный значок. Приближаются маски, в числе которых Елена, готовая заколоть графа. Арриго заслоняет собой отца. Монфор приказывает арестовать всех, у кого на груди приколот условный значок заговорщиков. Елена проклинает Арриго.
Действие четвертое
Тюремная крепость. Арриго приходит в тюрьму, где ждут казни заговорщики. Из подземелья к нему приводят Елену. Арриго открывает девушке причины своего поступка, и она прощает любимого. Вслед за Еленой приводят Прочиду. Тот не хочет слышать никаких объяснений, ведь час освобождения был так близок!
В воротах крепости появляется Ги де Монфор. Он хочет сам присутствовать при казни и требует, чтобы на площадь пригнали народ. Арриго умоляет отца помиловать заговорщиков. Граф ставит условие: юноша должен публично признать, что он сын Ги де Монфора. Елена просит любимого не соглашаться. При виде палача Арриго бросается к ногам Монфора и называет его отцом.
Граф дарует жизнь мятежникам и благословляет брак своего сына с герцогиней Еленой, желая таким образом усмирить Сицилию. Прочида и его сторонники задумывают месть.
Действие пятое
Во дворце Монфора готовятся к свадьбе. Появляется Елена в подвенечном платье: она надеется, что отныне на ее родине воцарится мир. Колокол, призывающий к вечерне, станет сигналом к началу свадебного торжества. Счастливая невеста приветствует Прочиду. Он же непреклонен в своем намерении продолжать борьбу с завоевателями – как только колокол зазвонит, сицилийцы поднимут восстание. Елена в смятении: если она раскроет заговор, то предаст друзей-повстанцев, а если промолчит, то потеряет любимого.
Появляется Арриго, он готов вести невесту к алтарю. Елена отказывается, зная, чем грозит удар церковного колокола. И Арриго, и Прочида возмущены ее решением. Приходит Монфор и, невзирая на мольбу Елены, отдает приказ бить в колокол. Сицилийцы врываются во дворец и убивают французов. Пытаясь защитить отца, погибает и Арриго.
