Действие первое
1487 год. Саламанка, двор монастыря Святого Стефана.
Совет ученых и богословов рассматривает предложения Христофора Колумба о возможности пройти морем в Индию на запад, через Атлантику. Три паломника поют о святом Брендане – легендарном мореплавателе – и пророчествуют о чудесах далеких неизведанных берегов. Вдохновленная толпа подхватывает пение, но рыцарь Рольдано Хименес насмехается над паломниками и рассказывает жуткую легенду об огромном чудовище, пожирающем корабли. Тем временем совет покидает монастырь: предложения Колумба отвергнуты и объявлены неосуществимыми мечтами безумца. Появляется сам Колумб. Толпа, подстрекаемая Рольдано, осмеивает его, но капитан королевской гвардии Фернан Гевара заставляет их замолчать и разойтись. Разочарованный Колумб охвачен сомнением. Королева Изабелла, выходя из часовни, узнает и утешает его, рассказывая о видении, в котором ей явилась открытая Колумбом новая земля.
Действие второе
1492 год. Корабль «Санта-Мария» в океане.
Благодаря покровительству королевы Колумб получил для экспедиций три корабля и теперь направляется на запад вместе с командой, в которую взяты и Рольдано, и Гевара. На «Санта-Марии» ломается компас, матросы в отчаянии; Колумб успокаивает их и призывает продолжать путь, но долгое путешествие утомило команду и посеяло недоверие. Рольдано пользуется возможностью, чтобы поднять бунт; команда требует развернуть корабль и возвращаться, однако слышен крик матроса «Земля!» – и гнев превращается в восторженную радость.
Действие третье
1503 год. Берег священного озера индейцев.
Испанцы в охоте за золотом жестоко расправляются с местными жителями. Индейцы требуют от своей королевы Анакоаны мести, но она, теперь любовница Рольдано, знает, что тот замышляет заговор против Колумба, и надеется, что испанцы скомпрометируют себя сами. Гевара влюбляется в Игуамоту, дочь Анакоаны, но покидает ее – Колумб требует изгнать нескольких испанских дворян, и Гевара должен их сопровождать. Тем временем прибывает корабль, с которого высаживается посланец испанского короля Бобадилья, объявляя, что Колумб лишен власти, и приказывает заковать его в кандалы. Рольдано убивает Анакоану, потому что она не хотела свидетельствовать против Колумба. Индейцы оплакивают смерть королевы и свою судьбу.
Эпилог
1506 год. Медина-дель-Кампо, усыпальница королей Кастилии.
Гевара ведет Колумба, измученного и обессилевшего от боли и долгого заточения. Капитан собирается добиться аудиенции у королевы, чтобы заступиться за Колумба. Когда Гевара уходит, появляется процессия молодых девушек с цветами и монахов, поющих молитвы. Расспросив девушек, Колумб узнает, что королева умерла и была похоронена три дня назад. Потрясенный Колумб сходит с ума и умирает на руках вернувшегося Гевары, в предсмертном бреду вспоминая о море.
