Действие происходит в Мантуе и ее окрестностях в XVI веке.
Действие первое
В великолепном зале герцогского дворца бал. Распутный правитель похваляется придворному Борсе своими любовными приключениями: скоро он добьется прекрасной незнакомки, которую встречает в церкви. Тут же, на балу, герцог начинает ухаживать за графиней Чепрано. Его шут Риголетто высмеивает супруга графини. Придворные задумывают отомстить паяцу за острый язык; один из них, Марулло, рассказывает, будто Риголетто обзавелся любовницей. Неожиданно появляется граф Монтероне, который пришел отстоять поруганную честь своей дочери. Но и его не щадят насмешки горбуна. Монтероне проклинает и герцога, и его слугу.
По дороге домой Риголетто знакомится на темной улице со Спарафучиле, наемным убийцей, который предлагает ему свои услуги. Мысли о проклятии не дают покоя шуту. Он думает о собственном презренном положении, отчего ненависть к придворным кипит в нем еще сильнее.
Дома Риголетто встречает дочь, единственная отрада, что осталась у него после смерти жены. Они нежно беседуют. Огражденная от мира заботой и страхом отца, юная Джильда живет в уединении под присмотром служанки Джованны, с которой появляется лишь в церкви. Уходя, Риголетто наказывает Джованне тщательно охранять девушку. Из укрытия за ними следит герцог. Он подкупает служанку, чтобы та молчала. Назвавшись бедным студентом Гвальтером Мальде, герцог признаётся Джильде в любви. Свидание прерывает шум с улицы, герцог должен уйти. Оставшись одна, девушка повторяет имя таинственного поклонника.
Придворные в масках собрались у дома Риголетто, чтобы похитить Джильду. Столкнувшись с шутом, заговорщики убеждают его, будто хотят выкрасть жену графа Чепрано. Риголетто покупается на эту уловку и помогает им похитить его собственную дочь. Издалека доносятся крики Джильды, лишь тогда он понимает, что произошло.
Действие второе
Зал во дворце. Герцог взволнован: вернувшись в дом Джильды, он не нашел ее там. Придворные рассказывают ему о ночном приключении, о похищении любовницы Риголетто. Так герцог узнаёт, что девушка во дворце, и торопится к ней.
Риголетто скрывает свое отчаяние под привычной маской шута. Он знает, что дочь во дворце, и после приступа гнева умоляет придворных вернуть его единственное сокровище. Джильда в слезах сама выходит к отцу и рассказывает ему обо всем. Мимо ведут в темницу Монтероне, сокрушающегося, что его проклятия не имеют силы.
Горбун клянется отомстить. Джильда просит о милосердии, она признаётся, что любит герцога.
Действие третье
Таверна на берегу реки. Ночь. Риголетто приводит дочь, которая все еще любит герцога, посмотреть, как тот развлекается с другой. Герцог ухаживает за сестрой Спарафучиле Маддаленой. Джильда в отчаянии. Риголетто утешает ее, обещая вскоре отомстить. Он отправляет дочь в Верону, где они позже должны будут встретиться. После ухода Джильды шут дает Спарафучиле задаток за убийство герцога, остальное он заплатит, когда получит труп.
Начинается буря. Герцог засыпает. Маддалена просит брата пощадить его. Возвращается уже собравшаяся в дорогу Джильда в мужской одежде и слышит их разговор. Спарафучиле соглашается убить вместо герцога первого, кто появится до полуночи. Джильда понимает, что настал ее час: голос любви сильнее рассудка. Она стучит в дверь и падает под ударами Спарафучиле. Гроза стихает. В полночь Риголетто забирает мешок с телом и собирается бросить его в воду. Но вот в ночи раздается песенка герцога. Горбун разрезает мешок и видит Джильду. Умирая, дочь просит простить ее. Риголетто падает на ее труп с криком: «Ах! Вот проклятье старца!»
