На пароходе, следующем из Нью-Йорка в Буэнос-Айрес, среди пассажиров оказывается Мирко Чентович – чемпион мира по шахматам, слывущий человеком невежественным и жадным. Пытаясь разгадать этого странного, всегда молчаливого человека, герой хитростью втягивает чемпиона в шахматный поединок. Против него за одну доску садятся сразу несколько пассажиров, тщетно пытаясь вырвать у гроссмейстера хотя бы ничью – до тех пор, пока среди игроков не появляется еще один загадочный господин.
В новой опере композитор Александр Чайковский обратился к знаменитой «Шахматной новелле» Цвейга и продолжил вековую традицию русских опер о героях-игроманах. Иногда в «Короле шахмат» – в энергичном вступлении, в остинатном движении в сцене турнира – и впрямь слышатся отзвуки «Игрока» Прокофьева (кстати, такого же заядлого шахматиста, как и Чайковский). Когда же речь заходит о шахматах, и начинает пульсировать ксилофон, вдруг вспоминается «Золотой петушок» Римского-Корсакова, где тоже поется про «вальящаты тавлеи». Есть и совсем не оперные аллюзии: в финале, когда основное действие завершится, хор-комментатор азартно разыграет поединок Лайоша Портиша и Анатолия Карпова 1996 года.
«Король шахмат» впервые прозвучал в канун 2017 года в Большом зале Московской консерватории, по заказу которой опера и была написана. Петербургскую премьеру сочинения представят солисты мариинской Академии молодых оперных певцов под руководством Ларисы Гергиевой.
Петербургская премьера сочинения состоялась в июле 2017 года.
