«Эсмеральда» (1841) – первая опера Даргомыжского, созданная за пятнадцать лет до «Русалки» и за двадцать – до новаторского «Каменного гостя». У сочинения сложилась не слишком счастливая судьба: после завершения оно несколько лет дожидалось постановки, а затем оказалось в тени двух других опер композитора. Честь возрождения «Эсмеральды» принадлежит Ленинградскому Малому оперному театру, который поставил ее в 1958 году после почти векового забвения.
Необычный для русской оперы сюжет был выбран не случайно. В 30-е годы XIX века неистовая фантазия и буйство страстей «Собора Парижской Богоматери» кружили головы многим композиторам. Сам Гюго написал либретто на сюжет романа для Луизы-Анжелики Бертен, в 1836 году оно было опубликовано в России. Даргомыжский в это время раздумывал над сюжетом для своего оперного первенца и, отложив в сторону мысль о «Лукреции Борджа» того же Гюго, обратился к знаменитому роману. Опера создавалась на французский текст, и лишь после завершения сочинения либретто было переведено на русский язык с помощью Александра Башуцкого и Николая Линдфорса, писавшего под псевдонимом Аксель. В 1841 году композитор представил «Эсмеральду» в Дирекцию оперных театров, но руководство не торопилось с постановкой, долгожданная премьера состоялась в декабре 1847 года в Москве.
После исполнения публика восемь раз вызывала автора, и, казалось бы, опере была обеспечена долгая сценическая жизнь. Однако ей помешала конкуренция с балетом Пуни на тот же сюжет, из-за которой постановка была снята с репертуара. Петербургская премьера в 1851 году прошла с меньшим успехом, вскоре спектакль исчез с афиш театра. Сам Даргомыжский был строг к своей первой опере, хотя обаятельные мелодии и темпераментные ритмы делают музыку интересной, даже если в какие-то моменты романтический накал становится слишком сильным по меркам зрелого Даргомыжского.
В лучшие моменты произведения композитору удается фотографически точная передача характеров и ситуаций, тонкий баланс между музыкальной и драматической выразительностью – «моменты силы и правды», по которым узнается будущий автор «Русалки».
Екатерина Юсупова