Первое действие. Париж
Куртизанка Магда и ее покровитель банкир Рамбальдо принимают гостей в роскошном парижском салоне. Поэт Прюнье развлекает гостей светской болтовней. Горничная Лизетта сообщает, что Рамбальдо хочет увидеть сын его старого приятеля, только что прибывший в Париж из провинции. Банкир удаляется по делам, а затем возвращается с молодым провинциалом, которого зовут Руджеро. Магда с первого взгляда влюбляется в наивного молодого человека, который совершенно не похож на тех, в чьем обществе Магда проводит время. Прюнье видит ее замешательство. Желая развлечь Магду, он гадает по ее руке и предсказывает, что однажды девушка откажется от всего и улетит как ласточка в поисках любви и счастья.
Второе действие. В Бюлье
Художники, студенты и цветочницы весело беседуют, поют и танцуют в ресторане. Появляется Магда. Парируя шутки и недвусмысленные намеки подвыпивших молодых людей, она как бы случайно садится за столик Руджеро и представляется ему как Полетт. Руджеро не узнает в ней хозяйку салона и совершенно теряет голову от ее красоты и обаяния. Появляются Прюнье с Лизеттой, а затем Рамбальдо. Прюнье и Лизетта пытаются помешать банкиру увидеть Магду, однако он видит девушку и требует от нее объяснений. Магда признается Рамбальдо, что встретила настоящую любовь и должна покинуть его.
Третье действие. Лазурный берег Франции
Уже несколько месяцев Магда и Руджеро живут в Ницце. Несмотря на финансовые трудности они счастливы и хорошо проводят время на вилле у Средиземного моря. Руджеро пишет письмо матери, в котором просит разрешения на брак с Полетт. Он рисует Магде идиллические картины их совместной жизни в деревенской глуши. Магда разрывается между желанием все рассказать Руджеро и страхом потерять его любовь. В ответном письме мать Руджеро благословляет его на брак с избранницей, если та чиста и невинна. Не в силах сдержать отчаяние, Магда объявляет Руджеро, что никогда не сможет быть его женой. Невзирая на его мольбы и слезы, Магда вместе с Лизеттой покидает Ниццу.
