Действие первое
В деревенской избе в Мытищах лежит тяжело раненый князь Андрей. Его тревога за судьбу отечества, Москвы, мысли о Наташе выливаются в горячечный бред. У него начинаются предсмертные воспоминания о первой встрече с Наташей весной 1809 года. Имение уездного предводителя графа Ростова «Отрадное». Князю Андрею Болконскому вспоминается старый дуб, который он видел недавно в лесу. С сухими обломанными ветвями, с ободранной корой стоял тот среди яркой молодой зелени и как бы говорил своим видом: «Весна, и любовь, и счастье… и как не надоест вам все один и тот же глупый и бессмысленный обман! Нет ни весны, ни солнца, ни счастья». Князю Андрею вспоминает, как ему казалось, что счастливая пора молодости миновала, и ему оставалось лишь «доживать свою жизнь, не делая зла, не тревожась и ничего не желая».
Наташа Ростова, взволнованная красотой весенней ночи, не может уснуть. Князь Андрей узнает ее голос. «В ней есть что-то совсем, совсем особенное, в этой девочке, которая хотела улететь в небо», – говорит он, испытывая «беспричинное, весеннее чувство радости и обновления».
Бал. Граф Ростов привозит – Наташу и ее кузину Соню на первый бал.
Среди гостей – Пьер Безухов с красавицей-женой Элен и ее брат Анатоль Курагин. Наташа волнуется, что никто ее не замечает, что она так и не будет танцевать. Пьер, понимая, что творится в душе девушки, подходит к своему другу князю Андрею с просьбой пригласить Наташу на тур вальса.
После вальса с Наташей неожиданно для самого себя князь Андрей загадал: «Ежели она подойдет прежде к своей кузине, а потом к другой даме, то она будет моей женой». Наташа подходит к кузине.
В особняке старого князя Болконского. Граф Ростов и Наташа, уже невеста князя Андрея, приезжают с первым визитом к старому князю Болконскому – отцу Андрея, настоявшему, чтобы сын уехал на год за границу. Наташа верит, что князь, узнав ее ближе, перестанет противиться женитьбе сына на ней и полюбит ее.
Князь Болконский отказывается принять Ростовых. К ним выходит его дочь – княжна Марья. Наташа до слез оскорблена холодностью княжны, насмешками неожиданно появившегося старого князя. Она не хочет более оставаться в этом негостеприимном доме. Как никогда остро, Наташа ощущает тоску по возлюбленному.
Диванная у Элен Безуховой. Бал у графини Элен Безуховой. Граф Ростов, приглашенный на этот вечер с Наташей и Соней, с «неудовольствием заметил, что все это общество состояло преимущественно из мужчин и дам, известных вольностью обращения».
Элен знает, что Наташа – невеста князя Андрея, «одного из самых умных, образованных и деятельных молодых людей», но охотно помогает своему брату, щеголю Анатолю Курагину, ухаживать за хорошенькой девушкой. Мысль свести брата с Наташей забавляет ее. Оставшись наедине с Наташей, Анатоль объясняется ей в любви и передает письмо, в котором умоляет бежать с ним.
Наташа не может разобраться в потоке нахлынувших на нее чувств. «Как близок, как страшно близок вдруг стал мне этот человек…» Соня пытается образумить и предостеречь сестру.
Особняк Марьи Дмитриевны Ахросимовой. Наташа ждет Анатоля. Она решилась бежать с ним, разорвав без ведома родителей свою помолвку с князем Андреем. Но план похищения становится известен Ахросимовой от Сони, и приехавшего за Наташей Анатоля Курагина встречает лакей. Курагин убегает. Марья Дмитриевна возмущена поведением Наташи и резко отчитывает девушку, но та глуха к ее порицаниям. Она просит пришедшего с визитом Пьера Безухова принять меры, «иначе быть скандалу и дуэли».
Пьер, в последнее время с пугающим его волнением относившийся к невесте своего друга, не понимает, как Наташа могла решиться на такой поступок. Он рассказывает ей, что Анатоль женат. Но, увидев страдания Наташи, поняв, как мучает ее сознание своей вины перед князем Андреем, он в порыве жалости неожиданно говорит Наташе о своем чувстве. Наташа пытается свести счеты с жизнью.
Кабинет Пьера Безухова. Иностранные гости Элен смеются над приключением ее брата. Вошедший Пьер требует, чтобы Анатоль Курагин немедленно уехал из Москвы. Испуганный Анатоль соглашается, вытребовав немалое вознаграждение.
Пьеру ненавистен его дом, ненужное ему богатство, никчемные люди, окружающие его. Его греет только мысль о Наташе. Но внезапно приходит новость: Наполеон стянул свои войска к русской границе.
Действие второе
Бородинское поле перед сражением. Ополченцы не покладая рук готовятся к Бородинскому сражению. Подполковник Денисов в поисках фельдмаршала Кутузова встречает князя Андрея и рассказывает ему о плане партизанских действий в тылу врага.
Князь Андрей вспоминает, что Денисов когда-то просил руки пятнадцатилетней Наташи Ростовой. Денисов уходит, а князь Андрей вспоминает Наташу – и корит себя за глупость. Беженцы из Смоленска рассказывают об ужасах войны.
На поле боя приезжает Пьер Безухов, чтобы своими глазами увидеть сражение. Он отвлекает князя Андрея от тяжелых мыслей о разрыве с Наташей и о смерти отца.
Появляется фельдмаршал Кутузов. «Чудесный, бесподобный народ, – говорит он. – Зверь будет насмерть ранен всею русскою силой, будет изгнан из священной нашей земли». Наполеон нетерпеливо ожидает победы своей армии и капитуляции врага. В своих мечтах он уже видит покоренную Москву и депутацию с ключами от великого города. Но вместо этого со всех сторон приходят сообщения об убитых и раненых генералах; один за другим посыльные французских военачальников просят у Наполеона подкрепления. Им овладевает предчувствие надвигающейся катастрофы.
В Филях. Кутузов отдает приказ отступить: «Недолго враги в Москве пробудут. Это их последнее торжество».
Улица Москвы, занятой французами. Покинутая жителями Москва. Депутация с ключами от города так и не явилась к Наполеону.
Москва охвачена пожаром. Французские солдаты ведут группу пленных, обвиненных в поджогах. Среди них Пьер и Платон Каратаев – больной солдат, взятый французами из госпиталя. По приказу маршала Даву французы расстреливают нескольких русских. Пожар разгорается.
Князь Андрей на смертном одре принимает Наташу за видение. Но убедившись, что перед ним «живая, настоящая» Наташа, он не скрывает своей любви к ней. Но силы его оставляют.