Антверпен, первая половина Х столетия. Умирая, герцог Брабантский поручил своих детей Эльзу и Готфрида родственнику, графу Фридриху фон Тельрамунду, которому он также даровал право на руку Эльзы. Однажды Эльза и Готфрид гуляли в лесу, откуда Эльза возвратилась одна. Подозревая Эльзу в убийстве брата и в сговоре с неизвестным любовником, Тельрамунд женился на Ортруде, последней представительнице древнего знатного рода. В действительности же Ортруда колдовским образом превратила Готфрида в лебедя, убедив при этом Тельрамунда в виновности Эльзы.
Действие I
Саксонский король Генрих Птицелов прибыл в Брабант, чтобы собрать рыцарей против надвигающихся с востока вражеских армий. На берегу Шельды он встречает Тельрамунда, который обвиняет Эльзу в убийстве ее брата и притязаниях на герцогский престол. Король призывает Эльзу. Вместо оправдания она рассказывает свой сон: ей явился светлый небесный рыцарь, который защитит ее от тяжких обвинений. Король не в состоянии вынести вердикт о ее вине или невиновности и предлагает решить спор поединком, полагаясь на божье правосудие. Тельрамунд готов вступить в бой, но кто защитит Эльзу? В ответ на дважды повторяющиеся призывы королевского Глашатая и горячие молитвы Эльзы появляется Лоэнгрин. Он выходит на берег из ладьи, влекомой белоснежным лебедем. Лоэнгрин готов сразиться за честь Эльзы и назвать ее своей супругой при условии, что она никогда не спросит, как его имя. Эльза согласна. Лоэнгрин побеждает в поединке Тельрамунда, но дарует ему жизнь.
Действие II
Антверпенский замок ночью. Изгнанные Тельрамунд и Ортруда притаились в сумраке: он обвиняет ее в обмане. Ортруда высмеивает его малодушие, утверждая, что Лоэнгрин воспользовался злыми волшебными силами для победы в поединке. Чтобы одолеть Лоэнгрина, они с Тельрамундом должны уговорить Эльзу нарушить договор, задать запретный вопрос. В окне появляется Эльза: она переполнена счастьем. Ортруда возбуждает в ней жалость. Тронутая стенаниями Ортруды, Эльза впускает ее в свои покои. Ортруда сеет сомнения в Эльзе, предостерегая ее, что неизвестный покровитель в один прекрасный день может так же таинственно исчезнуть, как и появился. С наступлением дня Глашатай возвещает о предстоящей свадьбе Эльзы и Лоэнгрина. Тельрамунд осужден на изгнание. Лоэнгрин отвергает герцогский титул, желая называться только покровителем Брабанта; он поведет брабантские полки против врагов. Начинается свадебное шествие. На ступенях церкви Ортруда, преследующая Эльзу, внезапно обвиняет Лоэнгрина в колдовстве. Эти же обвинения бросает в лицо Лоэнгрину и Тельрамунд. Но только Эльза может потребовать от рыцаря открыть его тайну. Эльза смущена, но отказывается сделать это, и свадебная церемония продолжается.
Действие III
Свадебная процессия сопровождает новобрачных в их опочивальню, где Тельрамунд с двумя сообщниками затаились в ожидании. Лоэнгрин и Эльза впервые один на один говорят о своей любви. Но беспокойство Эльзы растет. Когда наконец она задает Лоэнгрину роковой вопрос, внезапно врывается Тельрамунд со своими вассалами. Тельрамунд падает, сраженный мечом Лоэнгрина. Лоэнгрин объявляет, что откроет Эльзе свое имя в присутствии Короля.
Король приветствует рыцарей, собравшихся выступить в поход против врага. Вносят тело убитого Тельрамунда, за ним следует сломленная горем Эльза и печально-торжественный Лоэнгрин. Он сообщает, что не может вести на битву войско Короля. Защищаясь, он убил Тельрамунда; его жену Ортруду он обвиняет в клятвопреступлении. Рыцарь открывает свою тайну: он сын Парсифаля, посланный на землю братством Святого Грааля, чтобы защищать невинных и угнетенных. Посланцы Грааля наделены несокрушимым могуществом при одном условии: никто не должен знать их имени и происхождения. Тайна Лоэнгрина нарушена, и он должен удалиться. Появляется лебедь, влекущий ладью. Лоэнгрин ласково прощается с Эльзой: еще год – и красивая птица закончила бы свою печальную службу. Грааль отпустил бы ее на волю, к Эльзе вернулся бы ее брат. Лоэнгрин вручает ей три своих дара для Готфрида, когда тот вернется: меч, рог и кольцо. Ортруда в злобном неистовстве открывает, что это она превратила Готфрида в лебедя, замкнув золотую цепь вокруг его шеи. Лоэнгрин возносит молчаливые молитвы. Злые чары разрушены. Лебедь обращается в прекрасного юного Готфрида. Лоэнгрин провозглашает его герцогом Брабанта и удаляется. Эльза падает бездыханной на руки брата.
