Действие первое
Январский вечер 1789 года. В замке графини де Куаньи идут последние приготовления к празднику. Молодой слуга Шарль Жерар увлечен идеями революции; с горечью он смотрит на своего отца, всю жизнь прислуживающего аристократам. Жерар ненавидит их всех, кроме Мадлен де Куаньи, дочери графини. Появляется Мадлен в сопровождении горничной, мулатки Берси, а вслед за девушками и хозяйка замка. Графиня отправляет дочь переодеваться, ведь гости уже на пороге, а Мадлен все еще не готова. Собираются гости, в числе которых – писатель Пьер Флевиль. Он представляет присутствующим своих спутников: итальянского музыканта Фьоринелли и поэта Андре Шенье. Прибывший из Парижа Аббат рассказывает последние новости. Они тревожны, и гости предпочитают переключиться на домашний спектакль – прелестную пастораль. Графиня просит, чтобы Андре Шенье прочел свои стихи. Поэт поначалу отказывается, но, задетый колкостями Мадлен, декламирует поэму о бедствиях простого народа и бездушии знати. Мадлен, потрясенная, убегает. Хозяйка вечера пытается загладить впечатление от случившегося и приглашает гостей танцевать. Прямо во время гавота Жерар приводит в зал толпу голодных крестьян. Графиня выгоняет бедняков и увольняет слугу-революционера. Праздник омрачен, но продолжается: гости возвращаются к танцам.
Действие второе
1794 год. Возле одного из парижских кафе Берси беседует с человеком по кличке Щеголь. Это шпион, собирающий информацию для Жерара, теперь известного революционера. Бывшая камеристка ведет себя как лихая бунтарка, но Щеголь считает гражданку Берси неблагонадежной, ведь она помогает беглой аристократке. В кафе на террасе сидит Андре Шенье. Он сочувствует восставшим, но выступает за конституционную монархию, и потому якобинцы преследуют его как контрреволюционера. В кафе приходит Руше, друг поэта; он уговаривает Андре бежать за границу. Шенье рассказывает, что влюблен в таинственную незнакомку, от которой с недавних пор получает письма. Толпа парижан приветствует лидеров революции, в том числе Шарля Жерара. Он все еще влюблен в Мадлен и надеется с помощью Щеголя найти девушку. Сыщик подслушивает разговор Берси и Шенье. Бывшая служанка сообщает поэту, что особа, которая пишет ему письма, готова с ним встретиться. Темнеет. Появляется закутанная в плащ дама; это Мадлен де Куаньи. Андре и Мадлен объясняются друг другу в любви, Щеголь бежит за Жераром. Тот приходит, и соперники хватаются за оружие. Тяжело раненный Жерар предупреждает Шенье о грозящей тому опасности и просит защитить Мадлен. Поэт покидает место стычки. Собирается взволнованная толпа, но Жерар не раскрывает имени своего противника.
Действие третье
Зал Революционного трибунала в Париже. Санкюлот Матьё, бывший официант, тщетно призывает народ жертвовать на нужды воюющей Франции. Появляется оправившийся после ранения Жерар. Своим красноречием он убеждает присутствующих женщин отдать родине не только золото, но и сыновей. Слепая старуха Мадлон тут же приводит внука, который должен сражаться и умереть. Воодушевленный народ устремляется на улицу под звуки «Карманьолы», Жерар остается в зале. Появляется Щеголь; он уговаривает Жерара поддержать обвинение против Андре Шенье: новость о суде над возлюбленным послужит приманкой для Мадлен. Щеголь исчезает с подписанной бумагой, и в зал входит Мадлен. Жерар признаётся ей в страстной любви. Девушка готова заплатить своим телом за жизнь любимого и рассказывает о случившихся с ней бедах. Жерар глубоко тронут; он раскаивается в намерении погубить соперника и готов вступиться за него на суде.
Народ и судьи собираются, чтобы вершить трибунал. Один за другим выносятся смертные приговоры. Подходит и очередь Шенье. Жерар пытается отозвать обвинение; подсудимый, защищаясь, произносит пламенную речь. Однако и толпа, и судьи непоколебимы: приговор поэту – смерть.
Действие четвертое
Внутренний двор тюрьмы Сен-Лазар, ночь. Шенье читает Руше свое последнее стихотворение. Появляются Жерар и Мадлен. Девушка подкупает тюремщика, чтобы заменить собой одну из осужденных накануне узниц. Жерар спешит к Робеспьеру, надеясь получить помилование. Влюбленные воспевают любовь и смерть, которая соединит их в вечности. Прошение о помиловании отклонено, и на рассвете Андре Шенье и Мадлен де Куаньи, взявшись за руки, отправляются на эшафот.
