Действие I
В далекой восточной стране правит могущественный царь Шахрияр. Всей душой любит он свою жену Нуриду, но однажды, возвратясь с охоты, застает ее в объятиях раба. В безумной ярости Шахрияр убивает неверную, однако месть не исцеляет его душу. Обманутый муж, униженный правитель приходит к страшному решению – казнить всех молодых женщин страны. Каждую ночь приводят к нему новую красавицу, и на рассвете палачи лишают ее жизни. Неистов в своем гневе Шахрияр, и тщетны мольбы обреченных на смерть. Но вот в мир зла и насилия, в покои Шахрияра, входит красота и мудрость – Шехерезада. Чтобы скоротать время до утренней зари, она рассказывает царю волшебные, интригующие истории. Первые лучи солнца прерывают повествование. Шахрияр повелевает сохранить Шехерезаде жизнь до следующего утра.
Действие II
В ожесточенном сердце Шахрияра пробуждается любовь, однако он сдается не сразу. Начинается борьба разума со злом, любви с ненавистью. Каждую ночь предстают перед мысленным взором Шахрияра мудрые истории Шехерезады: сказка о Синдбаде-мореходе и птице Рухх, сказание о восточном базаре, сказка об Аладдине, красавице Будур и злом колдуне, сказка об Али-бабе, его умнице-жене Марджане и сорока разбойниках... Тысячу ночей проведет он в неведомой ему доселе прекрасной стране сказок, прежде чем вновь обретет веру в любовь и добро. На тысячу первую ночь оттаивает сердце Шахрияра. Исцеленный любовью, он дарит жизнь Шехерезаде: «Любовью ли наказан я, царством ли помазан я. Не знаю, но своей любовью к твоей любви привязан я».
