Поэма Джеймса Томсона (1700–1748) «Времена года», рисующая картины природы и сельской жизни, вышла из печати, когда ее автору было тридцать лет. В XVIII веке она получила огромную известность и многократно переиздавалась, прежде чем барон Готфрид ван Свитен обратил на нее внимание в поисках сюжета для новой оратории Йозефа Гайдна. В либретто ван Свитена появились персонажи, которых нет у Томсона: пахарь Симон (бас), его дочь Ханна (сопрано) и ее жених Лукас (тенор). Возможно, эта крестьянская семья позднее послужила образцом для Михаила Ивановича Глинки, размышлявшего над вокальными амплуа «Жизни за царя».
В 1799 году, когда Гайдн начал работать над «Временами года», он уже не писал симфоний. Но оркестровое вступление к оратории, передающее переход от зимы к весне, могло бы стать полноценной первой частью симфонии. «Симфоническая» сторона оратории получила продолжение в знаменитой арии Симона о пахаре, где звучит тема из симфонии Гайдна № 94.
Первая часть оратории – «Весна» –абсолютно безоблачна. Почти так же безоблачна и неспешна вторая часть – «Лето». Ее первые сцены протекают до рассвета, в предутренних сумерках. Здесь находятся едва ли не самые яркие во всей оратории соло инструментов: петушиный крик – соло гобоя, появление пастуха – соло валторны. Все же главное событие части – гроза.
Оркестровое вступление к «Осени» напоминает медленную часть симфонии. В «Осени» сконцентрировано наибольшее число событий: любовная сцена Ханны и Лукаса, охота (ария Симона и хор охотников в сопровождении мощно звучащих охотничьих рогов), праздник урожая, дегустация молодого вина и крестьянские танцы.
Самой главной и прочувствованной частью для Гайдна, вступавшего в последнюю пору своей жизни, стала «Зима». Некоторые номера кажутся его завещанием композиторам-романтикам. Ария Лукаса о заблудившемся путнике напоминает о «Зимнем пути» Франца Шуберта (у Гайдна история с путником, разумеется, оканчивается благополучно). Трудолюбивых деревенских девушек ван Свитен и Гайдн усадили за прялки, сочинив очень колоритный хор – так же поступит в «Летучем голландце» Рихард Вагнер. После нескольких жанровых сцен Симон берет слово, чтобы в своей последней арии оглянуться на пройденный путь и взвесить всё, что было и что осталось. Ария подобна слову «от автора», как и заключительный терцет с двойным хором, текст которого является парафразой псалма «Господи, кто обитает в жилище Твоем?»
24 апреля 1801 года Гайдн руководил премьерой «Времен года» в венском дворце Шварценберг. Партию Ханны пела императрица Мария-Терезия. А уже весной 1803 года оратория впервые прозвучала в Петербурге.
Анна Булычёва