Вена. Середина XVIII века. Спальня княгини фон Верденберг, жены полевого маршала.
В отсутствие мужа, отправившегося на охоту, хозяйка, лежа в постели, выслушивает любовные признания юного графа Октавиана. Ему всего 17, и княгиня с грустью понимает, что их роман обречен. Снаружи доносится голос барона Окса ауф Лерхенау, кузена маршальши. Княгиня умоляет Октавиана бежать. Но тот едва успевает переодеться в платье горничной, как на пороге появляется барон Окс. Грубиян и забияка, он просит княгиню порекомендовать ему юного аристократа, который мог бы в качестве свата преподнести серебряную розу его невесте Софи. Она – дочь богача Фаниналя, недавно ставшего дворянином и готового ревностно соблюдать обычаи. Барон заглядывается на симпатичную горничную (переодетого Октавиана) – как выясняется, красотку зовут Мариандель. Окс, не стесняясь, оказывает ей знаки внимания. Маршальша предлагает в качестве «кавалера розы» Октавиана.
Наступает час приема утренних посетителей. Среди них – итальянские авантюристы Вальцакки и Аннина. Просят о помощи трое благородных сирот. Здесь же к услугам маршальши итальянский певец, нотариус, модистка и торговец зверями.
Оставшись одна, хозяйка дома не может справиться с нахлынувшей грустью: разлука с Октавианом неизбежна. Вернувшийся юноша пытается уверить возлюбленную в своей вечной преданности, но княгиня уклоняется от его объятий и просит Октавиана уйти. Вспомнив о поручении Окса, она передает кавалеру серебряную розу.
