Действие I
Шумный вечер на набережной Святой Лючии в Неаполе. Толпа веселится: все ждут возвращения с моря рыбаков. В доме на площади живет вдова Вероника с красавицей-дочерью Терезиной. У Терезины есть два преданных поклонника – торговец макаронами Джакомо и торговец лимонадом Пеппо, но она не проявляет к ним интереса и тоскует по Дженнаро – бедному рыбаку, ушедшему на промысел.
Вернувшись с уловом, Дженнаро хочет поделиться с нищей странницей, но та отказывается от подарка. Терезина предлагает ей свое украшение – серебряное сердечко, но странница просит надеть его на шею Дженнаро. За щедрость и доброту юных влюбленных странница благословляет их.
Невинное заигрывание Дженнаро с Джованной, подругой Терезины, вызывает ревность девушки, но ссора оказывается забытой, когда Дженнаро дарит возлюбленной золотое кольцо. Вероника уводит Терезину домой, но девушка тайком убегает к Дженнаро, чтобы поиграть на гитаре. Счастье юных влюбленных не по нраву Пеппо и Джакомо, и они пытаются настроить против них толпу, но в итоге сами становятся посмешищем. Терезина и Дженнаро танцуют. Терезина хочет остаться наедине с возлюбленным и просит покатать ее на лодке. Дженнаро колеблется: он видит, что надвигается буря – но Терезина настаивает, и он уступает.
Как только лодка покидает гавань, разыгравшаяся буря переворачивает ее. Дженнаро выбрасывает на берег, но Терезины нигде не видно. Дженнаро в отчаянии рассказывает всем, что его возлюбленная погибла во время бури. Безутешная Вероника проклинает его. От Дженнаро отворачиваются все – кроме нищей странницы, которая проходит мимо.Она вспоминает щедрость и доброту юных влюбленных, напоминая Дженнаро о серебряном сердечке у него на шее, убеждает его выйти в море, чтобы найти и спасти Терезину.
Действие II
Буря уносит Терезину в Голубую пещеру. Девушка медленно опускается на дно – в царство морского духа Гольфо. Ее красота не оставляет его равнодушным. Терезина просыпается среди наяд. Под ритм ритуального танца она и сама превращается в наяду, теряя воспоминания о прошлом. Ее судьба предрешена – Гольфо готовится даровать ей поцелуй смерти, но в пещере появляется Дженнаро, нашедший гитару Терезины.
Он опускается на дно, видит возлюбленную среди наяд и понимает, что та не помнит его. Пытаясь воскресить воспоминания, он показывает ей серебряное сердечко. Гольфо пытается расправиться с Дженнаро, но любовь юного рыбака столь сильна, что даже смерть подчиняется его воле. Гольфо медленно отступает под звуки любовной серенады Дженнаро, а к Терезине возвращаются память и чувства – она выбирает жизнь и любовь.
Действие III
Жители города собрались у подножия горы Вирджине за Неаполем, чтобы оплакать утонувшую Терезину. Вероника рыдает, люди горюют. Вдруг появляются Терезина и Дженнаро, все удивляются этому чуду: Терезина жива!
Вероника больше не препятствует любви дочери и рыбака, священник венчает их. Люди веселятся на свадьбе, а городская молодежь исполняет танец, славящий смену времен года как круговорот жизни. Все завершается тарантеллой и великолепным финалом.