Троянская война закончилась. По дороге домой критский царь Идоменей, один из самых влиятельных греческих военачальников, попал в сильный шторм. Он пообещал богу моря Нептуну при благополучном возвращении домой принести ему в жертву первого человека, которого встретит на берегу.
Действие первое
В разгар того же шторма сын Идоменея царевич Идамант спас дочь троянского царя Приама Илию и, кроме того, освободил троянских пленников. Илия полюбила Идаманта, но не осмеливается признаться ему в своих чувствах. Электра, дочь царя Агамемнона и сестра Ореста, сбежавшая из Аргоса на Крит, тоже любит Идаманта. Когда наставник царевича Арбак сообщает о том, что Идоменей, который желал брака Электры и Идаманта, утонул во время шторма, она понимает, что ее желание выйти замуж за Идаманта неосуществимо. Наружу прорываются ее ревность и жажда мести. Идамант в отчаянии бежит к морю на поиски отца.
Между тем хотя корабль Идоменея и разбился, сам он был выброшен на берег. И первым человеком, которого он встретил, оказался его сын. Идоменей проклинает богов, отрекается от сына и запрещает ему появляться перед ним. Идамант впадает в отчаяние.
Действие второе
Арбак и Идоменей пытаются найти выход из затруднительного положения: Идоменей принимает решение отправить сына вместе с Электрой в Аргос. Перед царем появляется Илия, к которой он испытывает влечение. Однако Илия сообщает Идоменею, что видит в нем лишь отца. После ее ухода Идоменей в приступе ярости понимает, что в душе его бушует куда более страшная буря, нежели та, от которой ему удалось спастись.
Единственная, кого устраивает развитие событий, – это Электра. Ей позволено уехать с царевичем, которого она любит, и одновременно она может избавиться от соперницы – Илии. Идамант неохотно подчиняется приказу отца. Однако, когда они с Электрой приближаются к кораблю, который должен доставить их в Аргос, начинается еще одна буря и из моря появляется страшное чудовище. Оно послано Нептуном в наказание Идоменею. Идоменей признаётся в своей вине, но отказывается принести в жертву невинного человека. Буря продолжается.
Действие третье
Илия признаётся в любви спящему царевичу. Когда он просыпается и заявляет о своем намерении сразиться с чудовищем, она еще раз говорит ему о своих чувствах. Любовная сцена прерывается неожиданным появлением Электры и Идоменея, который приказывает, чтобы Идамант с Электрой немедленно отбыли в Аргос, но отказывается объяснить сыну причину такого решения. Идамант в отчаянии удаляется, готовясь перед отъездом в Аргос сразиться с чудовищем, принесшим с собой на Крит эпидемию и экологическую катастрофу.
В сопровождении толпы к дворцу приближается Верховный жрец Нептуна, желающий знать имя человека, который должен быть принесен в жертву. И тогда Идоменей признаётся, что в жертву должен быть принесен его сын Идамант. Арбак оплакивает судьбу невинного царевича. Внезапно раздается хор торжествующих голосов, сообщающих о том, что Идамант убил чудовище. Вернувшийся царевич добровольно соглашается, чтобы его принесли в жертву, но в тот момент, когда Идоменей собирается его убить, вбегает Илия и требует, чтобы вместо Идаманта в жертву принесли ее. Идоменей осознаёт свою вину: это он создал неразрешимый конфликт. И теперь он отрекается от престола. Править страной будут Идамант с Илией.
Электра в отчаянии падает ниц. Критяне празднуют наступление мира и чествуют новую правящую чету.
