Действие первое
Зал во дворце алжирского бея Мустафы. Правителю наскучила послушная и скромная жена Эльвира, он желает жениться на итальянке, дерзкой и соблазнительной. Отдав приказ капитану корсаров Али немедленно отыскать для него заморскую красавицу, Мустафа предлагает своему любимому невольнику итальянцу Линдоро жениться на Эльвире. Противясь прихоти повелителя, Линдоро перечисляет качества, которыми должна бы обладать его невеста, но Мустафа не оставляет юноше выбора.
На морском берегу корсары во главе с Али делят добычу с разбившегося корабля. Среди пленников – итальянка Изабелла, которая отправилась на поиски своего возлюбленного Линдоро в сопровождении нового поклонника, Таддео, выдаваемого ею за дядю. Он с ужасом думает о плене, но Изабелла уверена в своей власти над любым мужчиной.
Дворец бея. Ни Линдоро, верный своей возлюбленной, ни Эльвира, сердце которой отдано Мустафе, не желают соединять судьбы. Однако когда бей обещает отпустить Линдоро на родину с мешком золота, только бы он увез Эльвиру, тот соглашается. Бею сообщают о пленнице-итальянке. Эльвира в отчаянии, она просит Линдоро дать ей перед отплытием проститься с Мустафой.
Наложницы и евнухи славят непобедимого бея. Изабелла пленяет Мустафу своей красотой, он совершенно теряет голову и тут же выполняет ее требование помиловать Таддео, прогневавшего капитана Али. Линдоро, который пришел вместе с Эльвирой и Зульмой проститься с беем, неожиданно сталкивается с возлюбленной. Узнав, что ради нее Мустафа готов бросить жену, Изабелла отвергает его ухаживания и требует себе невольника Линдоро. Мустафа сходит с ума от страсти, все смеются над ним: из льва он превратился в осла.
Действие второе
Во дворце обсуждают любовные безрассудства Мустафы. Али уверяет Эльвиру, что хитрую итальянку со временем разоблачат. Мустафа передает Изабелле приглашение на кофе и хвастается, что вот-вот покорит красавицу. Тем временем Линдоро пытается убедить Изабеллу, что вовсе не собирался жениться на Эльвире. Влюбленные договариваются о встрече, они должны придумать план побега.
Преследуемый палачом Таддео просит милости бея, и тот жалует ему титул каймакана (наместника). Евнухи прославляют Таддео, одетого в турецкое платье, с тюрбаном на голове и саблей в руках, как великого каймакана, покровителя мусульман. За это бей требует, чтобы «дядя» помог ему покорить «племянницу».
Эльвира сообщает Изабелле, что Мустафа намеревается пить с ней кофе наедине. Хитрая итальянка предлагает незадачливой сопернице понаблюдать из соседней комнаты, как следует управлять мужьями. Готовясь к встрече с беем, Изабелла догадывается, что тот подглядывает за ней. Девушка с ловкостью притворяется, что хочет понравиться претенденту на ее руку. За ней с восхищением наблюдают и Линдоро с Таддео. Мустафа, предвкушая встречу, умоляет «дядю» оставить его с Изабеллой вдвоем, как только он подаст знак – чихнет. Каймакан, однако, не желает замечать никаких знаков, отчего бей приходит в бешенство. Вдобавок к этому итальянка приглашает на кофе Эльвиру. Сцена заканчивается всеобщей суматохой.
Али размышляет об итальянских женщинах, одна из которых выставила алжирского бея глупцом. Линдоро и Таддео выясняют отношения: каждый считает себя единственным возлюбленным Изабеллы. Тем не менее они должны объединиться, чтобы осуществить ее дерзкий план. Линдоро уверяет Мустафу в любви Изабеллы, ведь она готовит торжественную церемонию возведения его в почетный сан паппатачи (ит. Pappataci – москиты, в переносном смысле – тихони). Сообщники объясняют бею, что значит быть паппатачи: от него требуется пить, есть, спать и предаваться наслаждениям. Мустафа очарован таким будущим.
По приказу Изабеллы для празднования приготовлено множество бутылок с напитками, сама она призывает итальянских пленников готовиться к побегу. В присутствии многочисленных паппатачи (переодетых невольников) Мустафу торжественно принимают в орден. Таддео зачитывает клятву, покорно повторяемую беем: «Смотреть и не видеть, слушать и не слышать, есть и наслаждаться, позволять делать и говорить все, что вздумается».
К террасе причаливает корабль, моряки и рабы готовы к отплытию. Увидев, что Изабелла с Линдоро спешат на судно, Таддео понимает, что был обманут, и взывает к Мустафе. Однако теперь уже бей напоминает ему о клятве паппатачи. Таддео не знает, что предпринять, но в конце концов сбегает вместе с влюбленными. Мустафа слишком поздно понимает, что его провели, и ему ничего не остается, как вместе с верной Эльвирой пожелать ловким итальянцам доброго пути. Все славят прекрасную итальянку, которая доказала, что женщина добьется своего, если захочет.
