Действие первое
Охотничий замок графа де Невера. Вернувшись с друзьями после удачной охоты, граф устраивает пир. Он предупреждает гостей, что ждет еще одного гостя – юного дворянина Рауля де Нанжи, с которым недавно познакомился в Париже. Рауль – гугенот, но Невер надеется, что его друзья-католики все же окажут Раулю дружеский прием.
Вскоре появляется и сам Рауль. Все садятся за стол. Невер сообщает друзьям, что на завтра назначена его свадьба с Валентиной де Сен-Бри, дочерью знатного католика.
Рауль рассказывает, как несколько дней тому назад, в одну из своих прогулок, он спас неизвестную ему прекрасную девушку от назойливых приставаний пьяной компании молодежи. Очарованный юной незнакомкой, он страстно влюбился в нее.
Во время рассказа Рауля является его верный слуга Марсель. Остановившись вдали, он с негодованием следит за своим господином, пирующим в обществе ненавистных католиков. Пытаясь образумить Рауля и увести его, Марсель запевает лютеранскую молитву.
Невер просит Марселя спеть что-нибудь другое. Старый слуга поет воинственную песнь «о ненависти к папе», с которой гугеноты шли в бой у Ла-Рошели.
Слуга сообщает Неверу о приезде неизвестной дамы; в ней Рауль, к собственному удивлению и ужасу, узнаёт спасенную им незнакомку. Он в отчаянии: неужели та, что казалась ему «невинной, чистой и милой», – обычная куртизанка, дарящая свою любовь Неверу?
Невер вскоре возвращается, опечаленный. Таинственная дама оказалась Валентиной де Сен-Бри, приезжавшей только для того, чтобы просить Невера расторгнуть помолвку с ней.
Неожиданно паж Урбан привозит письмо от знатной и прекрасной дамы, адресованное Раулю и назначающее ему свидание, на которое тот должен явиться с завязанными глазами.
Взглянув на письмо, Невер узнаёт почерк и герб Маргариты Наваррской, сестры короля.
Действие второе
Картина первая
Парк у дворца Маргариты Валуа. Маргарита читает придворным дамам свои новеллы. В последней новелле рассказывается о том, как суровый старик заставлял свою дочь стать женою человека, которого сам избрал ей в мужья. Уже был назначен день свадьбы, но дочь, полюбившая другого, бежала с ним.
Дамы заинтригованы: на кого намекает королева? Паж Урбан догадывается, что она имеет в виду свою любимицу Валентину де Сен-Бри. Доложив о появлении «героини новеллы», паж удаляется. Валентина рассказывает королеве, что Невер согласился отказаться от бракосочетания. Маргарита обещает Валентине помочь ей выйти замуж за Рауля и поговорить об этом с ее отцом, суровым Сен-Бри.
Урбан вводит Рауля с завязанными глазами. Маргарита велит всем уйти и разрешает Раулю снять повязку с глаз. Пораженный красотой Маргариты, он горячо восторгается ею. Надеясь в увлечении новой прекрасной незнакомкой найти утешение и забыть Валентину и не зная, что перед ним королева, Рауль пытается сказать ей слова любви и восхищения. Маргарита останавливает не в меру пылкого Рауля.
Картина вторая
Дворцовый зал. Маргарита окружена придворной знатью. Справа стоят католики во главе с графом де Сен-Бри, слева – гугеноты, возглавляемые адмиралом де Колиньи. Обращаясь к обеим враждующим партиям, Маргарита говорит, что вступлением в брак с королем Наваррским, гугенотом, она надеется прекратить распри между католиками и гугенотами, и предлагает всем принести клятву нерушимо выполнять священную волю короля, который требует примирения.
Входит Валентина. Маргарита сообщает, что Сен-Бри, подтверждая свою готовность примириться с гугенотами, дал согласие выдать дочь замуж за Рауля де Нанжи. Рауль с негодованием отказывается от этого брака.
Сен-Бри и Невер клянутся отомстить Раулю за нанесенное Валентине оскорбление.
Действие третье
Площадь перед собором Парижской Богоматери. Из собора доносятся звуки богослужения – это Невер венчается с Валентиной. Проходит отряд солдат-гугенотов, сопровождающий едущего домой адмирала де Колиньи.
Появляется Марсель; он ищет графа де Сен-Бри. Между ним и молящимися католиками возникает ссора, в которую ввязываются солдаты-гугеноты.
Из храма выходит граф де Сен-Бри, старый Марсель вручает ему письмо Рауля с согласием на поединок. Моревер, давний приятель Сен-Бри, уговаривает того отказаться от дуэли, не рисковать жизнью и по-другому расправиться с «еретиком». Он уводит графа в собор, чтобы наедине сообщить ему о своем плане.
Из храма в отчаянии выбегает Валентина. Она подслушала план Моревера, предлагавшего ее отцу расправиться с Раулем из-за угла. Как спасти Рауля?! Увидев Марселя, Валентина, не называя себя, просит старого слугу разыскать Рауля и предупредить о грозящей ему опасности. Но Марсель не успевает уйти – Рауль сам приходит на площадь.
Начинается поединок. К месту дуэли приближается Моревер. Он поднимает крик: «Вот подлость гугенотов, они толпой с одним здесь сводят счеты! Ко мне, защитники веры!» На площадь сбегаются католики. Марсель призывает на помощь находящихся недалеко солдат-гугенотов. Завязывается сражение. Только появление королевы со свитой заставляет врагов опустить оружие. Маргарита разгневана нарушением клятвы прекратить распри и раздоры.
Сен-Бри сообщает, что его дочь стала женою Невера, и просит королеву принять участие в свадебном празднике.
Действие четвертое
Капелла в доме Сен-Бри. Валентина в молитве ищет забвения своему чувству к Раулю, которое после замужества считает греховным. Неожиданно вбегает Рауль. Узнав, что Валентина его любит, он пришел вымолить ее прощение и проститься с нею.
Слышатся чьи-то шаги. Валентина прячет Рауля. Входят Сен-Бри, Невер и прочие дворяне-католики. Сен-Бри объявляет, что по воле королевы-матери «настал час кровавой расплаты с врагом», и первым клянется уничтожить гугенотов. Один Невер отказывается стать убийцей. Приказав арестовать и увезти Невера, Сен-Бри посвящает всех в план заговора и предлагает сообщникам начать по первому удару колокола Сен-Жерменского аббатства поголовное избиение гугенотов. Появляются монахи во главе со священнослужителями. Они благословляют заговорщиков, призывая «смерть и ужас нести еретикам, пощады не давать, не внимать их мольбам».
Все уходят. Рауль, который невольно стал свидетелем заговора, спешит покинуть капеллу, чтобы предупредить друзей о чудовищном плане католической знати. Желая удержать Рауля и спасти его от неминуемой гибели, Валентина снова говорит ему о своей любви. Рауль бесконечно счастлив, но удар колокола напоминает ему о наступлении страшного часа. За окнами разгорается пожар. В отчаянии оттолкнув от себя Валентину, Рауль устремляется к выходу.
Действие пятое
Варфоломеевская ночь. В старинном монастыре ищут спасения гугеноты. У монастырских ворот встречаются Валентина, Рауль и Марсель. Валентина хочет разделить судьбу любимого и принимает его веру. Поскольку муж Валентины, граф де Невер, убит как изменник, она теперь может стать женой Рауля. Пару влюбленных венчает Марсель. Появляется отряд католиков, Сен-Бри отдает приказ стрелять в «еретиков». С ужасом он узнаёт в умирающей девушке собственную дочь.
