Действие первое
Опричник Григорий Грязной ждет гостей, которых он созвал с тайным умыслом войти в доверие к Ивану Лыкову и покороче свести знакомство с лекарем – немцем Бомелием. Иван Лыков – жених красавицы Марфы Собакиной, в которую влюблен Грязной. Прошли те времена, когда Грязной силой получал наслаждение от любой приглянувшейся ему девушки. Теперь он полюбил по-настоящему, однако отец Марфы отказал ему наотрез: дочь просватана Ивану Лыкову, недавно вернувшемуся из-за границы. Грязной еще не знает, что будет делать, но полон решимости не допустить этой свадьбы.
Собираются гости – опричники во главе со всемогущим Малютой Скуратовым, Лыков и Бомелий. Песенники развлекают гостей Григория песнями и плясками. Когда гости расходятся, по просьбе хозяина остается один Бомелий. Грязной просит у него приворотного зелья. Их разговор подслушивает Любаша, любовница Грязного. После ухода Бомелия она пытается удержать Грязного, вернуть былую страсть, но тщетно.
Действие второе
Осеннее утро. Люди, гуляющие в саду, с опаской сторонятся появившихся опричников и судачат о предстоящих царских смотринах, на которые привезены самые красивые девушки со всей Руси.
Наступает полдень. Марфа с подругой Дуняшей Сабуровой и нянькой Петровной возвращаются домой. Им встречаются на пути всадники, один из которых – Иван Грозный. Марфа не узнаёт царя, но ее пугает его пристальный взгляд.
Тайно за Марфой и Дуняшей следит Любаша. Она поражена красотой Марфы и понимает, что не сможет соперничать с ней. У Бомелия Любаша просит яд, чтобы отравить разлучницу. Бомелий в уплату за зелье хочет провести ночь с Любашей. Обезумевшая от горя, брошенная любовником, она соглашается.
Действие третье
Собакин принимает в своем доме гостей – Лыкова и Григория Грязного, напросившегося в дружки к жениху. Ждут девушек, которые с матерью Дуняши Сабуровой вот-вот должны вернуться с царских смотрин.
Входит Домна Сабурова и начинает торопливо рассказывать, как долго государь беседовал с ее дочерью Дуняшей, а на Марфу лишь глянул зорко. Думая, что царев выбор пал на другую, Собакин решает отпраздновать помолвку дочери с Лыковым. Григорий как дружка наполняет чарки жениха и невесты и незаметно в вино, предназначенное Марфе, подсыпает зелье, полученное от Бомелия. Он не знает, что порошок подменен Любашей. По обычаю чарки должны быть осушены до дна. Но не успевает невеста поставить опустевшую чарку, как приходят бояре и объявляют, что государь выбрал в жены Марфу Собакину.
Действие четвертое
Василий Собакин в тяжких раздумьях: неожиданно и странно занемогла его дочь вскоре после объявления ее царской невестой.
Появляется Грязной. От имени государя он сообщает, что Лыков под пыткой признался в отравлении Марфы и казнен. Услышав страшную весть, Марфа теряет рассудок. Ей кажется, что она в саду с любимым. Обращаясь к Грязному, она называет опричника Ваней, мечтает о свадьбе с ним и, как страшный сон, вспоминает свое избрание царской невестой. Григорий не выдерживает душераздирающей сцены и публично кается в совершённом злодействе: это он дал Марфе зелье и оговорил соперника!
Появляется Любаша. Она с вызовом признаётся, что подменила приворотное зелье на яд. Грязной закалывает Любашу. Прощается с Марфой, и его уводят.
