Действие первое
Понедельник карнавала
Папский казначей Бальдуччи недоволен тем, что для создания статуи Персея Папа пригласил ювелира и скульптора Бенвенуто Челлини, а не его конкурента – Фьерамоску, за которого Бальдуччи намерен выдать замуж свою дочь Терезу. Тереза получает от Челлини любовное послание, вскоре он и сам приходит к ней, пользуясь отсутствием отца. Влюбленные планируют побег. Незаметно появляется Фьерамоска и подслушивает их разговор. Вернувшийся Бальдуччи застает у дочери незваного гостя, Челлини же удается скрыться. Отец возмущен и собирается наказать ухажера.
Действие второе
Вторник карнавала, вечер
Челлини пирует с друзьями. Денег на вино больше нет, а внушительный счет из магазина требует оплаты. К счастью, приходит Асканио, преданный ученик Челлини, и приносит аванс за работу над статуей Персея. Правда, аванс этот ничтожен. Друзья решают высмеять Бальдуччи. Тем временем Фьерамоска, призвав на помощь бандита Помпео, планирует помешать Челлини похитить Терезу. На праздник собираются гости. После театрального представления Челлини хочет скрыться с Терезой, но в точно таком же обличье перед девушкой возникает Помпео. Между соперниками вспыхивает ссора, и Челлини убивает Помпео. Виновнику удается скрыться, а задержанным оказывается Фьерамоска.
Действие третье
Картина первая. Первый день Великого поста, утро
Тереза и Асканио молятся о спасении Челлини. К их радости, он жив и невредим и предлагает Терезе немедленно бежать. Влюбленной паре преграждают путь Бальдуччи и освобожденный из-под стражи Фьерамоска. Отец требует, чтобы Тереза вышла за Фьерамоску замуж. Челлини грозится убить соперника. Ссору прерывает появление Папы, пришедшего посмотреть на Персея. Увидев, что скульптура не готова, он заявляет, что отдаст этот заказ другому скульптору. Челлини в отчаянии, и Папа дает ему отсрочку, предъявив ультиматум: если к вечеру статуя будет закончена, скульптору будут отпущены все грехи, и он сможет жениться на Терезе. Если нет – он будет казнен.
Картина вторая. Вечер того же дня
Асканио с нетерпением ожидает новое творение учителя. Но Челлини пребывает в унынии: на его пути постоянно возникают препятствия. Является Фьерамоска и вызывает его на дуэль. Тереза пытается помешать возлюбленному участвовать в поединке, но Челлини заверяет ее, что опасности нет, и уходит. В мастерскую врываются его работники. Они возмущены тем, что давно не получали жалованья. Однако, когда Фьерамоска пытается их подкупить и заставить работать на себя, уважение к хозяину берет верх над недовольством. Они уже готовы расправиться с интриганом, когда возвращается Челлини. Перепуганный насмерть Фьерамоска соглашается помогать бывшему сопернику. Приходят Папа и Бальдуччи. Начинается отливка статуи. Но в процессе плавки выясняется, что металла не хватает. Челлини готов пожертвовать всем и даже собой ради создания шедевра. Наконец Персей готов, и все присутствующие восхваляют великого мастера.
